29 июня агентство Reuters сообщило, что SoftBank прекратит производство роботов Pepper по причине отсутствия спроса и сосредоточит внимание на модернизации робота-уборщика Whiz. Оказалось, что это только слухи. Новостное агентство Associated Press получило от SoftBank опровержение информации о прекращении производства Pepper. 

В 2014 году SoftBank совместно с французской компанией Aldebaran Robotics впервые представили модель гуманоидного робота Pepper. Рост робота — 1,2 метра, масса — 27 кг. Он предназначен для «эмоционального» общения с людьми, поэтому в Pepper встроено множество датчиков и нейросеть, распознающая интонации голоса и выражения лица. На основе полученных данных робот выбирает подходящую для конкретной ситуации модель поведения. По словам производителей, Pepper постоянно обучается и умеет имитировать человеческие эмоции, например, радоваться похвале или бояться темноты. 

Первая тысяча роботов появилась в июне 2015 года. Их раскупили уже через минуту после старта продаж, что стало очень многообещающим началом для SoftBank. По информации Reuters, в период с 2015 по 2021 год SoftBank продал всего около 27 тысяч Pepper. Агентство отметило, этого мало для продолжения реализации роботов, поэтому компания вынуждена закрыть его производство и уволить часть сотрудников. Также вероятной причиной прекращения производства могли стать культурные разногласия с Aldebaran Robotics, из-за которых SoftBank решил уволить значительную долю работников французского подразделения и закрыть проект Pepper.    

Как сообщает Associated Press, SoftBank не планирует менять политику относительно Pepper. Японская компания рассказала, что временно приостановила производство новых роботов, но не собирается полностью его останавливать. При наличии спроса она продолжит производить и улучшать Pepper. Также SoftBank подтвердила, что действительно пересматривает контракты с 330 сотрудниками из французского подразделения, но эта процедура никак не повлияет на Pepper.

Сокращение сотрудников может быть связано с существенным снижением прибыли SoftBank и проседанием европейского рынка. За последние три года компания потеряла почти $119 миллионов прибыли из-за снижения продаж роботов Pepper и Nao. Они обладают слишком высокой стоимостью для заявленных производителем задач: Pepper стоит около $14 тысяч и Nao около $7 тысяч (без учёта обслуживания и программного обеспечения). Голосовые ассистенты Google, Amazon и Apple, работающие на ИИ, могут выполнять схожие функции за меньшие деньги. В ближайшее время SoftBank полностью откажется от коммерциализации в Европе.