Учёные из Калифорнийского университета в Беркли подсчитали, что в меловом периоде в любой момент времени по Земле ходило порядка 20 000 тираннозавров. Всего за 2,5 млн лет на нашей планете жило порядка 2,5 млрд особей вида Tyrannosaurus rex. Работа с описанием подсчёта опубликована в журнале Science.

Вопросом подсчёта численности этих гигантских хищников палеонтолог и директор палеонтологического музея при Калифорнийском университете Чарльз Маршал заинтересовался ещё несколько лет назад. И вот теперь, совместно с командой студентов, они смогли дать на него ответ. По словам Маршала, одно время палеонтологи даже не задумывались о том, какое количество тираннозавров жило на планете.

До сего момента ещё никто не давал обоснованных оценок численности популяции давно вымерших животных. Прославленный американский палеонтолог, специалист по вымершим млекопитающим Джордж Гейлорд Симпсон даже считал, что это в принципе невозможно сделать.

По словам Маршала, изначально проект был наполовину шуточным. Он часто задумывался над вероятностью того, что ему в руки попадает та или иная окаменелость, которая миллионы лет назад была частью скелета животного. В итоге он задумался о том, как подсчитать эту вероятность, и пришёл к выводу, что это можно сделать, оценив общее количество живших животных заданного вида.

Слепок со скелета T.rex в калифорнийском палеонтологическом музее. Оригинал скелета хранится в Смитсоновском институте в Вашингтоне

Маршал признаёт наличие значительной неопределённости в подсчётах. Скорее всего, популяция тираннозавров в любой момент времени насчитывала 20 000 особей. С 95% вероятностью это количество находилось в промежутке между 1300 и 328 000 особей. В связи с этим общее количество живших на планете тираннозавров может составлять от 140 млн до 42 млрд.

Учёные попытались применить самые строгие ограничения из имеющихся, и наибольшее влияние на неопределённость оказывает вопрос того, был ли T. rex теплокровным животным. Хотя между массой тела и численностью популяции существует заметная связь (известная как «закон Дамута»), вопросы физиологии также играют значительную роль.

Зависимость плотности популяции животных от массы тела

Приняв во внимание такие характеристики животного, как возраст полового созревания, средняя продолжительность жизни, средняя и максимальная масса тела взрослого животного, географический размер области обитания тираннозавра, и прочие подобные ограничения, палеонтологи пришли к приведённым выше цифрам. По словам Маршала, за последние несколько десятилетий благодаря находкам ископаемых и новым способам симуляции понимание подробностей жизни динозавров, и, в частности, тираннозавров, очень сильно улучшилось. Благодаря созданной Маршалом системе оценок теперь можно не только более-менее точно оценить численность особей достаточно хорошо известных видов, но и количественно прикинуть, сколько ещё видов, живших относительно недолго, палеонтологи на сегодня проглядели.