Участники проекта гражданской науки Zooniverse нашли подтверждение тому, что у процесса формирования новых звёзд есть характерная стадия, на которую раньше профессиональные астрономы не обращали внимание. Эта стадия получила прозвище «жёлтый шар» из-за характерного цвета на инфракрасных снимках неба.

Zooniverse — проект гражданской науки, ставший развитием проекта Galaxy Zoo. Он позволяет любителям науки участвовать в современных научных исследованиях в области астрономии и климатологии. Это краудсорсинговый проект, позволяющий любым желающим помочь учёным сортировать и каталогизировать собранные данные. в отличие от проектов по предоставлению лишней вычислительной мощности своих компьютеров, типа SETI@Home, эта инициатива предполагает участие в работе самих пользователей.

Во многих вопросах искусственный интеллект уже опережает людей, но часто человеческое восприятие оказывается более полезным. Внимание к «жёлтым шарам» на снимках привлёк один из пользователей проекта "Млечный Путь", одного из многих проектов сервиса Zooniverse. Он задал вопрос о природе странных жёлтых пятен, видных на снимках, ещё в 2011 году.

В итоге эти объекты начали пристально изучать, специально искать на снимках, и в течение нескольких лет составили каталог из 6176 подобных объектов, о чём рассказывается в опубликованной недавно работе.

Эти объекты на снимках космического телескопа Спитцер выглядят жёлтыми пятнами, но реально они не жёлтые, поскольку снимки сделаны в инфракрасном диапазоне. Оказалось, что это космическая пыль и органические молекулы, поглощающие часть инфракрасного излучения, приходящего от формирующихся звёзд.

Судя по всему, этот эффект появляется примерно через 100 000 лет после начала формирования новой звезды. По-видимому, формирование «жёлтого шара» не связано с размером итоговой звезды. Порядка 20% таких звёзд попали в категорию «массивные», превышая по массе наше Солнце в более чем 10 раз.

Изображение с телескопа Спитцер, жёлтые шары обведены.

Жёлтые шары изначально имеют диаметр порядка светового года, и за миллионы лет эволюции звезды расширяются примерно в 10 раз. На этом этапе они уже более известны, как «пузыри», и на снимках выглядят уже красными. В любом случае, это новый этап звездообразования, и их дальнейшее изучение позволит астрономам связать свойства этих облаков пыли с итоговыми характеристиками получающихся звёзд.