Команда ученых Европейского союза геонаук (EGU) совместно с НАСА разработала план реализации нового проекта по изучению дальнего космоса. Астрономы подготовят систему, несколько напоминающую New Horizons, который исследовал Плутон и его окрестности, которая отправится за тысячу астрономических единиц от Земли.

К сожалению, отправят зонд не через год-два, а в начале 2030-х. Но сути дела это не меняет — система будет изучать окраины Солнечной системы и регионы далеко за ее пределами. Граница гелиосферы, то есть место, где солнечный ветер встречается с межзвездным веществом, находится на расстоянии около 120 астрономических единиц от Солнца. Ну а НАСА с EGU собирается отправить новый зонд почти в 10 раз дальше.

Это будет не первый аппарат, который пересечет условную границу нашей системы, но он совершеннее своих предшественников. На Хабре много раз публиковались новости о «Вояджерах», которые стали первыми системами, созданными человеком, отправленными за пределы Солнечной системы. Они дали науке очень много данных, которые изучаются до сих пор.

Новый зонд должен дать еще больше. Называется он Interstellar Probe, а разрабатывать его начали в 2017 году. Задачи системы крайне важны для науки. Interstellar Probe должен выяснить размеры, форму и структуру гелиосферы. Кроме того, он должен дать ответ на вопрос, существует ли головная ударная волна и что собой представляет водородная стена. Ученые также надеются понять, как Солнце влияет на окрестности своей же системы, а также как межзвездная среда взаимодействует с веществом Солнечной системы.

Аппарат изучит некоторые объекты пояса Койпера, определит свойства межзвездного газа и пыли, а также постарается выполнить сравнение межзвёздного вещества и вещества нашей системы. Разница наверняка есть, но какая она — пока неясно.

К слову, зонд немаленький — его масса составляет почти тонну. Лишь десятая часть — научное оборудование, включая анализаторы плазмы, детекторы частиц, датчики пыли, магнитометр, камеры. Инженеры установят на борту устройства два РИТЭГа нового поколения. Благодаря им срок службы аппарата составит не менее полувека.

Данные будут передаваться благодаря пятиметровой антенны, работающей в Х-диапазоне. Эта антенна сможет обеспечить обмен данными со скоростью в 500 бит/с даже с огромного расстояния в 1000 астрономических единиц. Скорость аппарата составит около 8 астрономических единиц в год, так что границы гелиосферы будут преодолены уже через 15 лет после старта.