Первый частный экипаж ракетного космоплана Unity. Два пилота по бокам — Дэйв Маккей и Майкл Масуччи. В центре, по мнению Virgin Galactic, 4 туриста-астронавта — инженер Колин Беннет, бывшая сотрудница НАСА Бет Мозес, Ричард Брэнсон и уроженка Индии Сырыша Бандла.

11 июля 2021 года глава Virgin Galactic миллиардер Ричард Брэнсон стал туристом первой частной суборбитальной миссии ракетного космоплана Unity, слетал на высоту более 86 км и успешно вернулся на Землю.

Эта миссия длилась несколько минут. Самолет-носитель VMS Eve с Unity взлетел с территории космопорта «Америка» (коммерческого центра Virgin Galactic) в американском штате Нью-Мексико. Космолет отделился от Eve на высоте 15 км, начал реактивное ускорение, через 4 минуты он достиг высоты 86.2 км (282 770 футов), а через 20 минут космолет вернулся на Землю. Во время подъема ракетоплан достигал скорости три Маха. Пассажиры Unity могли 4 минуты смотреть на Землю и космос в специальные иллюминаторы с высоты более 80 км и ощущать состояние невесомости.

Туристы были пристегнуты во время всего полуторачасового полета со старта с Земли к своим креслам, они не могли двигаться по кабине космоплана Unity до момента начала снижения.

Несколько секунд микрогравитации.

Полная трансляция полета.

Часть полета космоплана Unity после отделения от самолет VMS Eve.

После завершения первого полета Брэнсон рассказал, что это был фантастический опыт, а Virgin Galactic разыграет 2 места на один из следующих полетов среди всех желающих.

Прямой конкурент Virgin Galactic компания Blue Origin планирует совершить первый коммерческий запуск одноступенчатой ракеты New Shepard уже 20 июля, в экипаже которой будут основатель Amazon и Blue Origin Джефф Безос и его брат Марк. Это будет первый запуск многоразового корабля Blue Origin с обычными людьми на борту, стоимость одного места в полете оценивается в несколько миллионов долларов. Аппарат пересечет линию Кармана и достигнет высоты более 100 км. Примечательно, что Blue Origin считает туристов Virgin Galactic не астронавтами, а просто пассажирами «высотного самолета».

В конце марта Virgin Galactic представила свой новый космолет на шесть пассажиров VSS Imagine. Virgin Galactic уже продала билеты на суборбитальные полеты продали сотням клиентов (более 500 человек забронировали места), стоимость полета оценивается в $250 тыс. В компании утверждают, что пассажиры Imagine смогут достичь космоса на расстоянии более 82 км от Земли. По данным НАСА, открытый космос начинается на отметке в 122 км. По подсчетам Международной авиационной федерации, он начинается примерно на высоте 100 км (линия Кармана). В США официально считают космонавтами пилотов, которые находились на высоте более 80 километров.

Для сравнения — в России доступа к космическому суборбитальному туризму нет. В начале апреля ООО «КосмоКурс» заявила о ликвидации, ее сотрудникам объявлено о сокращении. Компания хотела построить первый частный космодром в России и запустить туристов в космос в 2025 году. У компании была лицензия от «Роскосмоса» на космическую деятельность.