Boeing и НАСА планируют провести запуск космического корабля Starliner без экипажа в конце июля или в начале августа. Starliner запустят на ракете Atlas V, корабль должен будет состыковаться с Международной космической станцией. Сам аппарат, как сообщают источники, почти готов, осталось провести лишь несколько небольших испытаний для предполетной сертификации.

Полет Starliner в космос 20 декабря 2019 года / ULA

Основной проблемой остается наличие свободных стыковочных портов на МКС. Таких порта всего два, и они обслуживают корабли Crew Dragon и грузовые Dragon 2. Приоритетом доступа, естественно, пользуются миссии с экипажем на борту и миссии снабжения.

Ожидается, что миссия Crew-2 с четырьмя астронавтами будет запущена 22 апреля, и корабль займет один из портов примерно на полгода. Затем, 3 июня, должна быть запущена миссия по доставке грузов SpaceX (CRS-22), которой потребуется второй порт. Таким образом, свободных портов не будет примерно до 20 июля, пока CRS-22 Dragon не покинет МКС.

Затем появится примерно месячный свободный интервал, в течение которого Starliner сможет совершить свой тестовый полет. Корабль, скорее всего, состыкуется с МКС примерно на неделю. А затем намечена следующая миссия по снабжению, CRS-23 Dragon, которая намечена на конец августа.

Предстоящий испытательный полет Starliner станет вторым полетом корабля без экипажа. Первый состоялся в декабре 2019 года, и тогда возникли проблемы с программным обеспечением, вследствие чего корабль почти потеряли через несколько минут после запуска, а затем — снова, когда Starliner должен был войти в атмосферу Земли. Специалисты Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства порекомендовали Boeing изменить процедуру проверки софта. Анализ проблем в итоге занял более полугода.

После этого повторного испытательного полета Orbital Flight Test-2 НАСА и Boeing проанализируют все данные, что займет около шести месяцев. Таким образом, испытательный полет Starliner с экипажем состоится не ранее января 2022 года.

Источник в НАСА сказал, что космический корабль не будет летать, пока «не будет готов, и имеет смысл летать в зависимости от потребностей станции». Он добавил, что у НАСА уже есть действующий корабль Crew Dragon для удовлетворения потребностей в ротации астронавтов.

Источник, знакомый с расписанием полетов космической станции, предположил, что лучшая возможность для летных испытаний Starliner с экипажем под командованием астронавта Бутча Уилмора представится в феврале 2022 года. Если этот испытательный полет экипажа будет успешным, Boeing сможет выполнить первую «оперативную» миссию Starliner для НАСА по доставке астронавтов на МКС. Это может произойти в апреле или сентябре 2022 года.