Президент США Дональд Трамп издал директиву, которая, вероятно, станет одной из последних инициатив его администрации в области космической политики. Документ касается применения ядерной энергии за пределами Земли.

Директива призывает НАСА и другие федеральные агентства продвигать разработку космических ядерных двигательных установок, а также энергетической системы ядерного деления на Луне.

Исполнительный секретарь Национального космического совета Скотт Пейс называет разработки в сфере космической ядерной энергии «принципиально важной технологией для американских полетов в дальний космос, на Марс и за его пределы».

Еще в 1970-е годы НАСА и Комиссия по атомной энергии изучали применение тепловой ядерной двигательной установки в космосе в рамках проекта NERVA. В рамках этой концепции нагрев топлива должен был осуществляться с помощью ядерного реактора.

Другая идея заключалась в том, что тепло от радиоактивного распада можно использовать для выработки электричества, которое будет питать космическое оборудование. Ее применяли в рамках миссии «Аполлон», а также в миссии марсохода Curiosity. Марсоход НАСА Perseverance, который должен приземлиться на Марс в феврале, также имеет радиоизотопную систему питания.

НАСА рассматривало и возможность размещения ядерной электрической двигательной установки на космическом корабле Jupiter Icy Moons Orbiter, но саму миссию свернули в 2005 году.

Теперь интерес с энергозатратным миссиям растет. Это возрождает интерес и к ядерной энергетике для применения в космосе.

На заседании Национального космического совета, которое состоялось в 2019 году в Вашингтоне, администратор НАСА Джим Бриденстайн сказал, что ядерные двигательные установки «полностью изменят правила игры» для космических путешествий.

Теперь Бриденстайн продвигает идею использования ядерной энергетики как перспективной технологии для лунной программы НАСА Artemis. Он отметил, что НАСА поддерживает усилия по разработке доступных, безопасных и надежных ядерных систем, в том числе технологий, способных постоянно обеспечивать работу в дальнем космосе.

НАСА работает с министерством энергетики и коммерческими партнерами над проектированием атомной электростанции, способной генерировать 10 киловатт электроэнергии на Луне. Демонстрационная силовая установка на основе технологий, разработанных для проекта НАСА Kilopower, может быть построена уже в конце 2020-х годов.

Стоит отметить, что и недавно избранный президент США Джо Байден видит в наземной ядерной энергетике один из путей смягчения климатического кризиса. Таким образом, директива, скорее всего, получит поддержку и новой администрации.