Компания Carbon Robotics разработала автономный комбайн, который использует искусственный интеллект и лазеры для уничтожения сорняков. Как поясняют в компании, лазеры, в отличие от гербицидов, не портят почву, что позволяет выращивать здоровые культуры и обеспечивает более высокий урожай. Кроме того, использование роботов снижает затраты на ручной труд.

Комбайн Weeder может пропалывать 600-800 соток (60-80 тыс.м²) в день, уничтожая до 100 тыс. сорняков в час. Поскольку это беспилотный автомобиль, все, что нужно сделать фермеру, — это доставить комбайн утром в поле и включить. Один робот заменит несколько бригад ручной прополки. 

Для фермеров стоимость борьбы с сорняками может быть высокой, отмечает Даг Коллинз, почвовед из исследовательского центра при Вашингтонском университете. По его словам, фермеры могут тратить от $1,2 до $1,6 тыс. долларов на 40 соток, если нанимают рабочих для уничтожения сорняков вручную. Даже фермеры, использующие гербициды, вынуждены нанимать бригады рабочих.

Есть и другие альтернативы для борьбы с сорняками — например, накрыть пространство между рядами брезентом или черным пластиком, чтобы сорняки не получали достаточно солнечного света, — но они не всегда практичны для крупных предприятий.

Роботы Carbon Robotics уже прошли тестирование на фермах с различными культурами, включая брокколи и лук. По словам главы компании Пола Майкселла, при разработке Carbon тесно сотрудничала с фермерами в восточном Орегоне и южном Айдахо. В результате Weeder размером с трактор среднего размера можно легко разместить в бороздах между рядами обычных культур.

Carbon Robotics заявляет, что распродала все роботы, построенные к посевному сезону 2021 года, и ищет партнера для выпуска большего количества единиц техники к 2022 году. Компания рассчитывает, что в следующем году будут построены и отгружены сотни единиц оборудования. 

Стартап, ранее известный как Maka Autonomous Robots, был основан в 2018 году. На сегодняшний день стартап из 21 человека привлек $8,9 миллиона.