Шотландская компания Orbex заказала самый крупный в Европе промышленный 3D-принтер весом 12 тонн. На нем собираются «печатать» 35 ракетных двигателей ежегодно.

3D-принтер займет площадь примерно в тысячу квадратных метров на заводе Orbex. Помимо ракетных двигателей, он будет производить турбонасосные системы главной ступени.

Компания Orbex еще не проводила космических запусков, но уже получила разрешение на строительство объекта в Сазерленде. Стройка начнется в 2021 году, а первый орбитальный запуск может состояться уже в 2022-м.

Orbex намеревается печатать двигатели как единое целое с использованием специальной смеси металлов, в том числе титана и алюминия. Таким образом, они не будут содержать сварных швов и соединений.

Компания привлекла $24 млн в рамках раунда финансирования и подтвердила шесть контрактов на запуск спутников, начиная с 2022 года.

Orbex работает над ракетой Prime длиной 19 м, которая будет способна нести нагрузку до 180 кг, а также будет на 80% пригодной для повторного использования. Ракета будет предназначаться для запуска малых спутников.

Европейским конкурентом Orbex выступает шотландская Skyrora, которая планирует запустить более крупную ракету Skyrora XL, способную нести массу полезной нагрузки до 315 кг. Запуск по плану должен произойти с британской площадки в 2023 году.

Между тем Rocket Lab, занимающаяся запусками малых коммерческих спутников, также использует 3D-печать при производстве жидкостных двигателей «Резерфорд» для питания ракеты «Электрон», и двигателей «Кюри» на «зеленом» монотопливе.

В январе исследователи Массачусетского технологического института представили свой полностью напечатанный на 3D-принтере двигатель малой тяги, который использует чистую ионную эмиссию для движения. Разработчики отмечают, что его можно будет применять для создания тяги при запуске миниатюрных спутников.