Китайские ученые продемонстрировали металлические роботы-сферы FreeBOT, которые используют магниты и внутренние двигатели, чтобы притягиваться друг к другу. Эти мини-роботы способны организовываться в модули разнообразной формы. В перспективе их можно использовать для создания более сложных роботов.

Достижение продемонстрировали на Международной конференции IEEE/RSJ по интеллектуальным роботам (IROS).

Создание модульных роботов ранее представляло собой проблему, так как соединения между модулями должны сочетать в себе системы питания и связи.

FreeBOT представляет собой гибридный рой роботов. Каждый модуль состоит из железной сферы, внутри которой находятся два моторизованных колеса и магнит. Он удерживает внутренний двигатель. Ведущие колеса самостоятельно поворачивают шар. Конструкция напоминает устройство известных роботов Sphero.

Один модуль способен к самостоятельным действиям. Поскольку он имеет ферромагнитную оболочку и внутренний постоянный магнит, прикрепить сферу к другой относительно просто. Чтобы установить соединение между сферами, постоянный магнит на дне каждого должен приблизиться к точке, в которой две сферы соприкасаются, и когда это происходит, появляется магнитное поле в корпусах обоих роботов, заставляя их слипаться. Соединение прекращается, когда внутренний двигатель одного модуля смещается.

Из FreeBOT можно создавать различные цепочки или использовать рой, чтобы помочь одному модулю преодолевать препятствия.

Существуют некоторые ограничения для текущего поколения FreeBOT — зарядка батарей. Однако исследователи работают над способами сделать рой хотя бы в некоторой степени автономным.