Сегодня около в 2:20 по московскому времени компания SpaceX выполнила первую успешную посадку прототипа сверхтяжёлой ракеты Starship. Хотя аппарат мягко сел на стартовую площадку без заметных для зрителей повреждений, через несколько минут он взорвался. Отработка посадки сверхтяжёлой ракеты необходима для повторного использования первой ступени будущей ракеты Starship.

29 января этого года прототип SN10 выкатили на тестовую площадку SpaceX в городе Бока-Чика в штате Техас. С того дня больше месяца ракета так и стояла в вертикальном положении.

3 февраля при посадке разбился SN9, предшественник запущенной сегодня SN10. Вскоре после очистки обломков из-за воздействия арктических потоков воздуха в Техасе воцарилась необычно холодная погода, которую не выдерживала энергосеть штата. Команда SpaceX в Бока-Чике занималась спасением черепах, которые не перенесли бы холод.

Сложившиеся условия помогли протестировать резервные солнечные панели комплекса, поэтому даже при отключениях энергии работа продолжалась. Персонал SpaceX расширил и усилил посадочную площадку новым слоем арматуры и бетона, а также продолжил сборку прототипов SN11 и SN15.

Постепенно температура воздуха выросла до приемлемой для испытаний. 21 февраля Закончилось расследование федерального управления гражданской авиации США неудачных посадок SN8 и SN9. 22 февраля глава SpaceX Илон Маск выразил оптимизм: он заявил о шансе запуска в течение недели.

Однако огневые испытания 23 февраля выявили дефект одного из трёх двигателей, поэтому его экстренно заменили. Если у SN9 замена двигателя сильно затянула запуск, то в случае с SN10 на операцию ушло всего 2 суток. Уже 25 февраля огневые испытания прошли полностью успешно, без экстренных отключений.

26 февраля SpaceX утвердила необходимые ограничения полётов вокруг своего комплекса в Бока-Чике на период с 3 марта с 14:00 UTC по 4 марта 00:30 UTC. 28 февраля рабочие установили на SN10 два небольших взрывных заряда системы самоуничтожения. Всё это давало ясный намёк о надвигающихся испытаниях.

Система самоуничтожения в полёте на SN10, Nicholas D’Alessandro / Spaceflight Insider

Запуск SN10 приходилось откладывать уже за часы до испытаний. 3 марта около 21:20 МСК обратный отсчёт до пуска прервали: при начале заправки прототипа топливом один из клапанов застрял в открытом состоянии. Заправку всё же начали, но лишь через час. Первое назначенное время (3 марта 23:15 по московскому времени) сдвинули на несколько часов из-за срабатывания системы прерывания запуска, сконфигурированной с излишне строгими допусками параметров.

4 марта в 2:15 МСК произошло зажигание всех трёх двигателей Raptor. За примерно три минуты они вынесли прототип SN10 на высоту 10 километров, один за одним отключаясь по мере достижения апогея. Затем ракета начала свободное падение к поверхности земли, в процессе которого легла на «брюшко», помогая рулению закрылками.

Двигатели Raptor заработали вновь. Они восстановили вертикальное положение ракеты и помогли ей совершить мягкую посадку примерно через шесть минут после взлёта.

Вскоре официальная трансляция на канале YouTube компании SpaceX завершилась. Зрители увидели лишь чуть наклонившийся при посадке прототип и услышали поздравления ведущего. Примерно через девять минут после посадки ракета взорвалась, что запечатлел видеоэфир NASA Spaceflight.

Илон Маск с юмором назвал потерю прототипа «почётным увольнением», но в первую очередь объявил об успешной посадке. Также глава SpaceX поблагодарил сотрудников компании за работу и пообещал, что когда-то мерой успеха станет обыденность полётов уже реальной ракеты Starship.

Ни Маск, ни любые другие официальные источники пока не называют причины взрыва. Как спекулируют эксперты, на видео заметен взрыв бака с жидким кислородом ещё до начала горения компонентов топлива.

Отработка посадки прототипа важна для повторного использования сверхтяжёлой ракеты Starship. В первой половине прошлого десятилетия подобные испытания SpaceX вела для аппарата Grasshopper, похожего по масштабу на ракету тяжёлого класса Falcon 9. Первую ступень этой ракеты SpaceX успешно посадила 22 декабря 2015 года, и с тех пор повторное использование ступеней Falcon 9 стало рутиной.

Инфографика Брендана Льюиса от 27 февраля выполнена до запуска SN10

Вероятно, что последующие тесты продолжатся в первую очередь с наиболее близкими к завершению сборки прототипами SN11 и SN15.