Исследователи из Университета штата Флорида утверждают, что нейтронные звезды могут быть больше, чем предполагалось ранее. К такому выводу ученые пришли, заново измерив толщину нейтронной оболочки ядра атома свинца. 

Размер оболочки ядра коррелирует с размером нейтронной звезды, утверждают авторы статьи. По их словам, результаты новых измерений предполагают, что радиус средней нейтронной звезды может достигать 14 км. Более ранние эксперименты с нейтронной оболочкой указывали, что радиус нейтронных звезд не превышает 12 километров.

Ученые определяют размеры нейтронных звезд, проводя эксперименты с материей, обогащенной нейтронами, в частности, с изотопом свинца-208. В ядре свинца-208 нейтронов больше, чем протонов, что заставляет их скапливаться на поверхности ядра, формируя тонкую оболочку. В ядре свинца-208 нейтронов на 44 больше, чем протонов, поэтому его нейтронная оболочка хорошо заметна и подходит для экспериментов.

Измерение толщины нейтронной оболочки ядра позволяет определить важный параметр уравнения состояния ядерного вещества — энергию симметрии. Значение энергии симметрии, в свою очередь, влияет на свойства ядерных систем, таких как нейтронные звезды. 

Ученые выяснили, что толщина оболочки ядра атома свинца-208 составляет около  0,28 фемтометра. Это число чуть больше, чем предполагалось ранее. Энергия симметрии в таком случае равна 106±37 мегаэлектронвольт. Как сообщается в пресс-релизе, это соответствует радиусу средней нейтронной звезды от 13,25 до 14,25 километра.