НАСА заключило контракт на доставку образцов пород с Марса с компанией Northrop Grumman Systems. В настоящее время их сбор производит марсоход «Персеверанс». Образцы доставят на Землю в рамках миссии Mars Sample Return.

Марсоход при сборе образцов будет помещать их в «сверхстерильные» сосуды, не загрязненные какими-либо органическими материалами с Земли. Пробирки будут храниться внутри корпуса «Персеверанса» на протяжении всей миссии.

Чтобы вернуть полученные образцы, необходимо отправить к Марсу два космических корабля. Один из них приземлится на планете, встретит марсоход и заберет с него образцы. Затем он взлетит и выйдет на орбиту Марса. Второй космический корабль встретится с первым на орбите, заберет образцы и доставит их обратно на Землю.

Первоначальный план состоял в том, чтобы запустить корабль для возврата образцов в 2026 году, посадить его в 2028 году и вернуть образцы Марса на Землю к 2031 году.

Стоимость контракта с Northrop Grumman составляет до $84,5 млн при общем бюджете миссии в $3,3 млрд. Компания предоставит силовые установки для марсианского восходящего аппарата (MAV), а также другое вспомогательное оборудование и логистические услуги.

Марсоход «Персеверанс» и беспилотный вертолет «Индженьюити» успешно достигли поверхности планеты в ночь на 19 февраля по московскому времени и приземлились примерно в 2 км от кратера Джезеро. НАСА публикует снимки «Персеверанса» с Марса, а также выложило видео посадки марсохода.