Марсоход «Персеверанс» смог получить кислород из атмосферы Марса, на 96% состоящей из углекислого газа. «Персеверанс» переработал углекислый газ в кислород при помощи аппарата MOXIE. В НАСА рассчитывают, что в будущем более мощная версия MOXIE сможет извлекать кислород из атмосферы в количестве, достаточном для космонавтов и двигателей ракет.

Кислород необходим для сгорания ракетного топлива. Чтобы отправить астронавтов с поверхности Марса, потребуется примерно 7 тонн ракетного топлива и 25 тонн кислорода. Транспортировка 25 тонн кислорода с Земли на Марс будет сложной задачей, а вот отправка кислородного конвертера, более крупной и мощной версии MOXIE, была бы гораздо более экономичным и практичным вариантом, считают в НАСА.

MOXIE рассчитан на производство до 10 граммов кислорода в час. В ходе экспериментального запуска после двухчасовой подготовки MOXIE начал производить кислород со скоростью около 6 граммов в час. После часа работы общее количество произведенного кислорода составило около 5,4 грамма. Этого достаточно для примерно 10 минут работы космонавта.

Атмосфера Марса на 96% состоит из углекислого газа. MOXIE работает, отделяя атомы кислорода от молекул углекислого газа. В марсианскую атмосферу выбрасывается остаточный продукт — окись углерода.

Ожидается, что MOXIE извлечет кислород еще как минимум девять раз в течение  марсианского года, равного почти двум земным годам. Прибор будет работать в различных атмосферных условиях, например, в разное время суток и сезоны; кроме того, в НАСА рассчитывают испробовать и сравнить разные режимы работы.

Заместитель администратора управления космических технологий НАСА Джим Рейтер назвал эксперимент «важным первым шагом в переработке углекислого газа в кислород на Марсе». 

«Мы приближаемся к нашей цели — когда-нибудь увидеть людей на Марсе. В будущем астронавтам нужен будет кислород на Марсе, чтобы вернуться домой».

Ключевой целью миссии «Персеверанс» на Марсе является поиск признаков древней микробной жизни. Марсоход будет изучать геологию планеты и проложит путь для исследования Красной планеты людьми. Он также будет собирать и хранить марсианские камни и реголит. В рамках последующих миссий НАСА в сотрудничестве с ЕКА (Европейское космическое агентство) на Марс отправится корабль, который соберет эти образцы их на Землю для углубленного анализа.