Всего за 10 недель исследователи из Даремского университета в Великобритании смогли научить испытуемых распознавать размер и ориентацию объектов, используя эхо от собственных щелчков. В эксперименте участвовали 12 человек, которым в детстве был поставлен диагноз «слепота», а также 14 зрячих.

Авторы эксперимента сделали вывод, что при обучении большинство людей могут научиться эхолокации, используя язык, чтобы издавать щелкающие звуки, и интерпретировать эхо.

В природе навыками эхолокации обладают такие животные, как летучие мыши и киты. Однако некоторые незрячие люди используют эхо издаваемых ими звуков, чтобы обнаруживать препятствия и даже понимать их очертания. Некоторые используют постукивание тростью или щелканье пальцами, чтобы издавать такие звуки.

Несмотря на очевидную пользу такого навыка, в настоящее время очень мало слепых людей обучаются ему специально. Новое исследование показывает, что для этого достаточно обычных тренировок с щелчками компьютерной мышью.

В течение 20 тренировок, которые длились от 2 до 3 часов, навыки эхолокации у слепых и зрячих участников разных возрастных групп улучшились. 

Их обучали перемещаться по виртуальным лабиринтам — коридорам с Т-образными перекрестками, U-образными изгибами и зигзагами, — и определять размер и ориентацию объектов с помощью щелчков.

На последних двух сессиях участники протестировали свои новые навыки, и оказалось, что они гораздо реже стали наталкиваться на препятствия. 

Фактически, авторы обнаружили, что недавно обученные люди действовали в лабиринте почти так же хорошо, как и семь испытуемых, которые использовали эхолокацию в течение многих лет.

В дополнительных тестах для определения формы и ориентации определенных поверхностей участники исследования тоже показали одинаковые результаты.

Предыдущие исследования уже продемонстрировали, что зрячие люди могут изучать эхолокацию на основе щелчков мышью в серии учебных занятий, но это первое исследование, в котором проверили, распространяется ли это на слепых и людей разного возраста (от 21 года до 79 лет). Оказалось, что они с успехом могут использовать те же участки мозга, которые позволяют «визуализировать» окружающий мир на основе эхолокации. Причем, на эту способность не влиял фактор ухудшения слуха или возрастных изменений в мозге испытуемых.

Через три месяца после окончания тренировок их слепые участники сказали, что качество их перемещений улучшилось благодаря навыку эхолокации. 83 % сообщили, что обрели большую независимость.