Звезда VVV-WIT-08 в представлении художника

Недалеко от центра Млечного пути астрономы обнаружили гигантскую, в 100 раз превышающую по размерам Солнце, звезду, яркость которой периодически падает почти до нуля. Работа с описанием открытия была опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society…

Звезда VVV-WIT-08 находится в 25 000 световых лет от нас. Каждые несколько сотен дней её яркость падает на 97%, а потом снова восстанавливается.

Вероятно, причиной неожиданного и столь заметного приглушения света звезды является некий объект, обращающийся вокруг неё – планета, либо звезда-компаньон, окружённая диском из непрозрачной материи.

По словам доктора Лей Смит из Астрономического института при Кембриджском университете, казалось, что эта звезда появилась из ниоткуда. В начале 2012 года астрономы заметили, что звезда постепенно тускнеет, к апрелю она почти исчезла, а в последовавшие 100 дней вновь появилась.

Последовательно сделанные снимки, на которых видно исчезновение и появление звезды

Звезду заметили благодаря данным, собранным телескопом VISTA, работающим в видимом и инфракрасном диапазонах. Он находится в Чили под управлением Европейской южной обсерватории. Телескоп наблюдал за звёздами почти десять лет, специально чтобы найти те из них, яркость у которых со временем меняется.

Наткнувшись на звезду переменной яркости, не укладывающуюся в какую-либо из известных и хорошо изученных категорий, астрономы относят её к категории WIT, что означает «what is this» [что это такое]. Поэтому описываемую звезду назвали VVV-WIT-08.

Из компьютерных симуляций следует, что даже в таком густонаселённом участке Галактики очень мала вероятность того, что к звезде прибился неизвестный тёмный объект таких крупных масштабов.

Как гигантское облако пыли может закрывать звезду

Гораздо более вероятно, что от телескопа звезду VVV-WIT-08 закрывает пылевой диск вокруг планеты или второй звезды-компаньона. Судя по всему, этот диск наклонён по отношению к нам, и выглядит, как эллипс, к тому же имеет поистине гигантские размеры – его радиус должен составлять не менее четверти расстояния от Земли до Солнца.

Это не первая «мигающая» звезда, открытая астрономами. Гигантский пылевой диск закрывает от нас Эпсилон Возничего, заставляя его потускнеть на 50% раз в 27 лет. Другую звезду, TYC 2505-672-1, закрывает диск её звезды-компаньона раз в 69 лет. В октябре 2015 года астрономы обнаружили звезду KIC 8462852 с необычной динамикой светимости.

Как пояснил доктор Смит, чем больше будет коллекция подобных объектов, тем проще будет изучить их общие свойства и ответить на вопрос о том, откуда берутся такие пылевые диски.