В исследовании, опубликованном в журнале Astrophysical Journal, приводится впервые составленная карта границы гелиосферы – пузыря, защищающего нашу Солнечную систему от излучения, приходящего из межзвёздного пространства.

Впервые эту странную резиноподобную структуру, колеблющуюся на границе между Солнечной системой и остальным пространством, астрономы увидели в 2009 году благодаря спутнику IBEX («Исследователь межзвёздных границ»).

Открытие этой «ленты IBEX», невидимой для телескопов и невооружённого глаза человека, стало очередным шагом на пути понимания гелиосферы. В новом исследовании впервые очерчены границы этого щита. Сейчас Солнечная система движется через местное межзвёздное облако, частицы которого взаимодействуют с гелиосферой.

По словам Дэниела Рейзенфельда, главного учёного в Лос-Аламосской национальной лаборатории и ведущего автора исследования, большинство инструментов, обнаруживающих космические частицы, находят заряженные частицы. IBEX в этом смысле уникален. Он находит нейтральные энергетические атомы (ENA). Это ионы, родившиеся на Солнце, а затем столкнувшиеся с межзвёздными электронами, которые их нейтрализовали. Такие атомы в космосе повсюду, и наблюдение за колебаниями их количества во времени может служить ценным научным инструментом.

Загадочным пузырём оказался гигантский рой ENA, зажигающийся в ночном небе. IBEX собрал данные по колебаниям ENA, шедшим в период одного одиннадцатилетнего солнечного цикла – времени между всплесками магнитной активности Солнца. По этим данным учёные построили трёхмерную карту гелиосферы, защищающей Землю и другие планеты от опасного излучения.

По его словам, Земля постоянно подвергается бомбардировкам космических лучей. И чтобы изучать астросферы (пузыри вокруг других звёзд), сначала нужно понять нашу собственную гелиосферу.

Как говорит Николай Погорелов, профессор космических наук в Алабамском университете в Хантсвилле, в настоящий момент разрабатывается множество физических моделей, основанных на открытиях, сделанных миссией IBEX. Полученные данные можно будет использовать в дальнейших исследованиях.

В планах учёных и НАСА находится миссия Solar Cruiser, космический корабль, который будет запущен где-нибудь в 2025 году. Среди его целей будет предсказание солнечной погоды, а также трёхмерная разметка гелиосферы с одного из солнечных полюсов, где он будет находиться в следующем десятилетии.